Los récords están hechos para romperse, como dice el dicho, pero raramente quedan hechos polvo. En junio de 2015 un grupo internacional de astrónomos, incluyendo a José Luis Prieto del Núcleo de Astronomía de la Universidad Diego Portales y del Instituto Milenio de Astrofísica MAS, descubrieron una explosión cósmica 200 veces más poderosa que una explosión de supernova típica – eventos que están entre lo más energéticos del Universo – y más de dos veces más luminosa que el récord anterior.
En su máximo de intensidad, la explosión – llamada ASASSN-15lh – llegó a ser 570 mil millones de veces más brillante que el Sol. Como si esta estadística no fuera impresionante, se debe considerar que esta luminosidad corresponde a aproximadamente 20 veces la luminosidad total de la Vía Láctea, compuesta por 100 mil millones de estrellas.
La explosión récord de ASASSN-15lh es un ejemplo de un tipo de supernovas conocidas como supernovas superluminosas. Estas explosiones estelares, extremadamente poco frecuentes y que marcan la muerte de algunas estrellas, fueron descubiertas en los últimos años y sólo han sido estudiadas en detalle recientemente. De hecho, los científicos todavía no saben qué tipos de estrellas y qué tipos de explosiones producen estas supernovas extremas.
Como es descrito en el artículo publicado en la edición del 15 de enero de la revista Science, ASASSN-15lh es una de las supernovas superluminosas más cercanas que se han descubierto hasta ahora, a una distancia de 3.800 millones de años luz. Dada su relativa cercanía y brillo, ASASSN-15lh podría ofrecer pistas claves para poder entender estas explosiones.
“ASASSN-15lh es la supernova más luminosa que se ha descubierto en la historia de la humanidad”, comenta el autor principal del artículo, Subo Dong, astrónomo y profesor en el Kavli Institute for Astronomy and Astrophysics (KIAA) de la Universidad de Peking. “Todavía no sabemos el mecanismo que produjo la explosión ni su fuente principal de energía, ya que todas las teorías que existen hasta ahora encuentran serios problemas para explicar la cantidad total de energía que ha radiado ASASSN-15lh”.
ASASSN-15lh fue encontrada en junio de 2015 por el proyecto All-Sky Automated Survey for SuperNovae (ASAS-SN) usando telescopios gemelos de 14 centímetros de diámetro instalados en el observatorio de Cerro Tololo en Chile. ASAS-SN es una colaboración internacional liderada por astrónomos en Ohio State University en Estados Unidos y que incluye además astrónomos en Chile, China, Inglaterra y Australia. Es el primer proyecto astronómico en la historia que escanea automáticamente todo el cielo cada dos noches buscando objetos que varían en brillo de forma repentina, conocidos en astronomía como “objetos transientes”, como fue el caso de ASASSN-15lh.
Una de las mejores y más estudiadas hipótesis que existen actualmente para explicar la gran cantidad de energía que emiten las supernovas superluminosas es debido a la muerte de una estrella masiva cuyo núcleo colapsa formando un magnetar, una estrella de neutrones que está altamente magnetizada y rota muy rápidamente. En la formación del magnetar, el núcleo super-compacto de la estrella que ha muerto, las capas externas de la estrella masiva rebotan con el núcleo y salen expelidas a grandes velocidades produciendo una explosión de supernova muy luminosa a la cual se acopla la energía de rotación del magnetar.